윤 교수는 치매, 특히 알츠하이머병의 조기진단과 치료에 대한 연구를 꾸준히 해왔으며 이에 대한 공로로 2020년에는 치매극복의 날 기념식에서 대통령 표창을 받기도 했다. 최근에는 바이오마커 개발을 중점적으로 연구하고 있는데, 가장 주목할만한 성과는 혈액 기반 알츠하이머병 예측 바이오마커의 상용화다. “기존에는 뇌척수액 검사나 아밀로이드 PET 촬영 같은 검사가 필요했지만, 저희가 개발한 혈액 검사는 상대적으로 비침습적이고 비용이 적게 들어 2년여 전부터 임상 현장에서 쉽게 활용되고 있습니다.” 이 혈액 바이오마커는 현재 상태 진단을 넘어 향후 인지기능 저하를 예측할 수 있다는 점에서 매우 중요하다. 증상이 나타나기 전 미리 위험을 감지하여 병의 진행을 늦추거나 예방할 가능성이 크게 높아지기 때문이다.
또한 뇌파를 이용한 전기생리학적 바이오마커도 개발 중인데, 뇌파 검사 또한 다른 검사에 비해 접근성이 좋고 비용이 저렴하다는 장점이 있다. 윤 교수의 연구팀은 중앙대 AI 대학원과의 협력으로 뇌파 검사를 통한 딥러닝 모델인 CEEDNet을 개발, 뇌영상분야의 최고권위국제학술지인 NeuroImage 저널에 발표하여 국제적으로 그 우수성을 인정받았다. “기존 뇌파 분석은 주관적이고 표준화가 어려워 치매 진단에 제한적으로만 사용되었지만 머신러닝 기술을 도입하며 이러한 한계를 극복하게 되었습니다. 인공지능이 복잡한 뇌파 패턴을 학습하고 분석하여 인지장애를 객관적으로 예측하고 알츠하이머병의 진행 상황을 정확히 모니터링할 수 있는 시스템을 개발 중입니다. 이러한 첨단 기술이 전국의 치매안심센터와 의료기관에서 널리 활용되어, 의료 접근성이 떨어지는 지역에서도 정확하고 신속하게 치매 진단을 받을 수 있도록 하는 것이 저희의 목표입니다.”
한편, 윤 교수는 노인들을 대상으로 한 치매 예방 학습지 및 치매 관련 Q&A를 담은 책도 제작 중이다. 이러한 노력을 통해 치매 발병률을 낮추고, 환자와 보호자들에게 도움이 되기를 바라는 마음이다.

치매 치료는 크게 약물 치료와 비약물 치료로 나뉘며, 이 두 방식을 상호 보완적으로 활용해야 효과적인 치료가 가능하다. 현재 치매 치료에 널리 사용되는 약물들은 뇌신경전달물질을 조절하여 인지기능 저하 속도를 늦추고, 일부 증상을 완화하는 효과가 있으나 병의 근본적 진행을 막지는 못한다.
그런데 최근 등장한 아밀로이드 항체 치료제 ‘레카네맙’ 주사제가 주목받고 있다. 올해 초 도입된 신약으로 알츠하이머병의 핵심 원인 물질인 ‘아밀로이드 베타’를 뇌에서 제거하는 방식이다. 치매 치료 역사상 질병의 경과 자체에 영향을 미친 최초의 약물 중 하나라는 점에서 의미가 매우 크다. 다만 ‘레카네맙’은 완치제가 아니며 뇌부종 등 부작용이 발생할 수 있고, 경도인지장애 및 초기 알츠하이머병 환자에게만 적용 가능하며, 고가라는 점 등의 해결 과제도 남아있다.
윤 교수는 앞으로 치매 치료법이 매우 혁신적인 변화를 맞이할 것으로 예측된다며 “지금까지 치매는 완치가 어려운 것으로 여겨져 왔지만, 과학기술의 발전과 의학적 연구가 계속되며 치매 치료의 패러다임이 근본적으로 달라질 것으로 기대된다”고 말했다. “치매 치료의 새로운 지평을 연 ‘레카네맙’과 같이 증상의 완화가 아닌 근본 원인을 제거하는 더욱 정교한 항체 치료제들이 5~10년 내로 개발될 것”이며 “유전자 분석 기술의 발달로 개인의 유전적 특성에 따른 맞춤형 치료가 가능해지고, 뇌파 패턴, 혈액 바이오마커, 뇌영상 특성을 종합적으로 분석하여 AI가 가장 효과적인 치료 조합을 제안하는 시대가 올 것”이라 예측했다. 또한 “줄기세포 치료, 뇌 자극 치료, 초음파 치료, 나노기술을 활용한 약물 전달 시스템 등의 발전으로 치매를 이겨낼 수 있게 될 것”이라 말했다.