중앙대병원 순환기내과 원호연 교수는 전공의 시절 순환기내과에서 근무하던 당시, 위중했던 환자들이 중재시술을 통해 건강을 되찾는 모습을 보고 내과적 진료와 시술을 동시에 시행하는 점에 큰 매력을 느껴 지금의 전공을 선택했다고 한다. 원 교수는 순환기내과 중에서도 최전방에서 혈관을 다루는 역할인 중재시술 파트를 맡고 있다. “중재시술 파트는 심근경색 등 응급 상황에서 내원한 환자들을 시술로써 신속히 치료하는 역할을 하고 있습니다. 생사가 오가는 치료를 하는 데에서 오는 어려움도 있지만, 내 손으로 직접 생명을 살리는 일을 하고 있다는 점에 큰 보람을 느끼고 있습니다.”
원 교수가 시행하고 있는 ‘중재시술’이란 최소침습적 방법으로 혈관 내부에 직접 접근하여 치료하는 시술로, ‘카테터’라 불리는 얇고 유연한 의료용 관을 삽입하여 진행한다. 응급 환자 외에도 흉통을 호소하는 환자나 심장 기능이 저하된 환자 등 다양한 경우에 시술을 해야 한다고 여겨지면 혈관조영술을 통해 자세히 확인한 후 필요 시 중재시술을 시행한다. 심근경색의 핵심 치료법이자 막힌 심장혈관을 풍선으로 넓혀 스텐트(금속 그물망)를 삽입하는 ‘관상동맥 중재시술’, 팔다리 혈관의 협착이나 폐색 혹은 대동맥 박리나 동맥류의 치료를 위한 ‘말초혈관 중재시술’, 심장 내의 구멍이나 판막 등 구조적 이상을 치료하는 ‘구조심질환 중재시술’ 등이 있다. 이러한 중재시술들은 대부분의 경우 국소마취만으로 진행 가능하다.
심장은 체내 혈액 순환의 엔진 역할을 하고 있는 만큼, 심장에 문제가 생길 경우 신속한 의사결정과 치료가 매우 중요하다. 대부분은 약물 치료가 기본이 되지만, 시술 혹은 수술이 필요한 순간에는 순환기내과와 심장혈관흉부외과의 협진이 빛을 발한다. 응급 환자가 내원하면 환자의 상태를 파악하여 양 과 의료진 간의 긴밀한 협의를 통해 중재시술을 실시할지, 아니면 개흉수술에 들어가야 할지 치료 방침을 정하여 환자에게 최적의 치료를 제공하고 있다. 심장혈관흉부외과에서 수술을 진행한 이후 장기적인 약물치료 및 내과적 관리를 위해 다시 순환기내과에서 진료하는 경우도 흔하다.