요로결석이 의심되면 신장이 위치한 자리를 두드려 통증이 있는지를 확인하고, 소변검사를 통해 혈뇨 및 농뇨 여부를 확인하며 결정의 종류를 파악한다. 혈액검사로 요로폐색에 의한 감염 및 신부전 발생 여부를 확인한다. X-ray를 통해 결석의 유무를 1차적으로 확인 후, 급성 통증이 있다면 빠른 진단이 가능한 비조영 CT를, 가능하다면 조영 증강 CT를 시행한다. 만약 신기능이 저하된 환자나 임산부 등 CT 촬영이 어려운 경우에는 초음파나 MRI 촬영을 진행하기도 한다. 진단 후에는 결석의 위치나 크기 등에 따라 적절한 치료를 시행한다. 대부분을 차지하는 5mm 미만의 결석은 자연 배출이 되는 경우가 상당히 많기 때문에 경구 약제 복용 및 충분한 수분 섭취를 하며 경과를 보기도 한다.
“경구약으로 통증 조절이 되는 분들은 2~4주 정도 경과 관찰을 하는데, 약제 복용을 통해 요관을 넓혀 돌의 자연 배출을 돕습니다. 이렇게 하면 반 정도는 자연 배출이 됩니다.”
통증이 심한 경우에는 시술이나 수술이 필요한데, 그중 가장 흔하게 시행되는 것이 ‘체외충격파 쇄석술’이다. 몸 밖에서 높은 에너지의 충격파를 결석 부위에 집중적으로 쏘아 부순 뒤 소변과 함께 배출되게 하는 비침습적 치료법이다. 다만 임산부나 항응고제 복용 환자에게는 시행이 불가하다. 내시경으로 결석을 제거하는 ‘내시경적 요로결석 제거술’의 경우 일반적으로는 척추마취 또는 전신마취를 해야 하지만, 결석이 하부에 위치해 있다면 경우에 따라 국소마취 하 수술을 시도해 볼 수도 있다.
만약 내시경으로 접근하기 어려운 위치에 결석이 위치하고 있거나 매우 큰 결석이 자리잡고 있는 경우에는 ‘경피적 신장결석 제거술’을 실시한다. 신장 바깥쪽에서 결석과 가까운 위치에 관을 뚫고 결석을 꺼내는 방식으로 크기가 매우 크거나 위치가 좋지 않은 경우에만 시행한다. 크기가 매우 큰 경우에는 복강경이나 개복 하 신장을 직접 절개하여 결석을 꺼내는 수술이 진행되기도 하며, 결석의 위치가 좋지 않은 경우에는 경피적 신장 결석 제거술 뿐만 아니라 새롭게 개발된 로봇을 이용하여 접근을 시도해 볼 수 있다. 경피적 신장 결석 제거술은 상당한 출혈을 동반할 수 있기 때문에 본원에서는 최근 신장결석 제거용 로봇수술 장비를 도입하였으며, 이를 통해 기존에는 내시경으로 접근하기 어려웠던 위치의 결석도 절개 없이 정교하게 제거할 수 있게 되었다.

민 교수는 마이크로바이옴에 대해서도 활발한 연구를 이어가고 있다. 현재 주력하고 있는 분야는 ‘조직과 소변을 이용한 멀티오믹스 기반 마이크로바이옴 연구’다. 우리 몸, 특히 방광이나 소변 내 미세 환경에 존재하는 세균총을 분석하여 질병의 원인을 규명하고 치료법을 찾고 있다. 요로결석에 대해서도 마이크로바이옴에 기반한 연구를 진행하고 있다.
“마이크로바이옴 연구는 유전체 연구만큼이나 확장성이 큽니다. 이를 통해 질병을 조기에 진단하는 바이오마커를 발굴하거나, 부작용이 적은 마이크로바이옴 기반의 치료적 접근법을 찾아내는 것이 최종 목표입니다. 실제로 유의미한 연구 결과들을 도출하여 특허 출원까지 이어지고 있습니다.”
현재의 검사로는 원인을 찾지 못하는 환자들도 마이크로바이옴이나 대사체 연구가 발전함에 따라 개인 맞춤형 원인 규명과 치료가 가능해질 것으로 생각한다고 한다. 또한 신장결석 제거용 로봇수술 장비가 상용화되어 환자의 고통을 최소화하고 재발률은 획기적으로 낮추는 방향으로 치료의 패러다임이 바뀔 것으로 예상된다고 한다.
한편, 민 교수는 응급수술로 환자의 위기를 해결했을 때만큼이나 요로결석으로 만성적인 고통을 겪던 환자의 원인을 찾아냈을 때 보람을 느낀다며, 원인 분석을 위한 정밀 대사 검사의 중요성을 언급했다.
“매년 재발하는 요로결석으로 쇄석술만 십수 차례 받아온 40대 남성 환자분이었습니다. 결석 제거 수술 후 정밀 대사 검사를 시행했더니 통풍과 요산석, 저구연산뇨증이 복합된 상태였습니다. 이후 적절한 약물 치료와 생활습관 교정을 병행했고, 수개월이 지난 현재까지 재발 없이 건강하게 지내고 계십니다. 이처럼 결석이 잦은 환자나 가족력이 있는 분들은 단순한 통증 치료를 넘어 근본적인 원인 분석이 필수라는 점을 꼭 말씀드리고 싶습니다.”