동맥경화로 좁아진 혈관을 늘려주기 위해서는 혈관중재시술을 시행하게 된다. 협착이 경미하고 증상이 없다면 약물치료와 생활습관 개선으로 관리할 수 있지만, 일반적으로 혈관이 70% 이상 좁아지면 혈관중재시술을 고려하게 된다. 최근에는 ‘약물풍선확장술’도 점차 시행되고 있는데, 풍선확장술과 약물용출스텐트 삽입술의 단점을 개선한 시술이다.
“풍선확장술은 혈관에 풍선을 넣어 좁아진 혈관을 넓히는 방식으로 문제는 시간이 지나면 재협착 되는 경우가 많습니다. 스텐트 삽입술은 우선 풍선으로 혈관을 넓힌 후 약물용출스텐트를 넣는 방식인데, 풍선확장술에 비해 재협착 빈도가 떨어지기는 하지만 시술 후 혈관 내에 노출된 금속 스텐트에 혈전이 발생하는 스텐트 혈전증의 위험이 존재하게 됩니다. 스텐트 혈전증은 매우 치명적인 합병증으로, 이를 극복하기 위해 시술 후 일정시간이 지나면 몸속에서 사라지는 생분해성 스텐트도 개발되어 활용되었지만 여러가지 문제점으로 현재 임상에서는 사용이 되지 않고 있습니다.
현재 관상동맥질환으로 시술이 필요한 환자의 대다수가 약물용출스텐트 치료를 받고 있지만, 최근에는 약물풍선확장술도 많이 시행되고 있습니다. 스텐트 없이 약물이 코팅된 풍선으로 혈관을 확장하는 방식으로, 스텐트로 인한 혈전증 부작용이 없고 시술 후 재협착 발생 빈도를 줄일 수 있습니다. 시술 경과를 보면 약물용출스텐트와 치료 효과는 비슷하면서, 금속 스텐트로 인한 부작용은 없다고 생각하시면 됩니다.”
약물풍선확장술은 주로 관상동맥 내에 혈전이 확인되지 않는 협심증 환자를 대상으로 이뤄진다. 먼저 풍선확장술을 시행한 후 심각한 관상동맥 박리가 발생하지 않고 혈관이 잘 확장된 것이 확인되면 약물풍선확장술을 시행한다. 스텐트 시술을 받은 경우에는 혈전증을 예방하기 위해 항혈소판제를 장기간 복용해야 하는데, 약물풍선확장술을 받으면 단기간 사용 후 필요시 중단할 수 있다는 장점이 있다. 원 교수는 관상동맥 시술이 필요한 협심증 환자의 절반 이상에서 약물풍선확장술을 시행하고 있다.
“관상동맥시술 전 심장CT를 시행한 경우 CT 영상을 잘 확인하면 스텐트 삽입술 또는 약물풍선확장술 시행을 선택할 때 많은 도움을 받을 수 있습니다. 스텐트 삽입술을 시행 받은 환자가 다른 수술을 받아야 할 경우 며칠 간 항혈소판제를 끊어야 하는 경우도 불가피하게 발생하는데, 빈도가 낮기는 하지만 항혈소판제를 중단한 기간동안 스텐트에 혈전이 엉겨 붙어 문제가 생길 가능성이 있습니다. 실제로 몇 년 전 타병원에서 스텐트 시술을 받은 환자분이 허리수술을 위해 5일 정도 항혈소판제를 중단했다가 스텐트 혈전증으로 인한 급성심근경색으로 응급 시술을 받은 원내 사례도 있었습니다. 이러한 합병증 발생 가능성을 고려한다면 약물풍선확장술이 가진 장점은 확실합니다.”

원 교수는 어떻게 하면 고혈압, 고지혈증 등 기저질환이 있는 환자가 동맥경화로 인한 협심증, 심근경색증과 같은 심각한 합병증을 예방하고 건강하게 살 수 있을까 하는 생각으로 진료와 연구를 계속하고 있다고 했다. 특히 CT를 이용하여 관상동맥의 동맥경화 진행 과정을 추적하면서, 이를 기반으로 동맥경화와 관련된 여러 심혈관질환들을 예방하는 연구를 진행 중이다. 이를 통해 많은 이들에게 동맥경화와 관련된 여러 심혈관질환 예방의 중요성을 알리고 싶다는 것이 그의 목표다.