폐암을 진단하고 치료 방법을 결정하기 위해서는 다양한 검사가 필요하다. 중앙대광명병원에서는 폐암 환자들을 위한 검사 시간을 별도로 배정하여 진단에 필요한 다양한 절차들을 빠르게 진행할 수 있도록 ‘원스톱 패스트트랙 서비스’를 운영함으로써 환자들의 편의를 높이고 있다.
검사 후에는 폐암 환자의 정확한 병기를 설정하고 환자에게 맞는 최적의 치료법을 결정하기 위해 호흡기알레르기내과, 심장혈관흉부외과, 방사선종양학과, 영상의학과, 핵의학과, 병리과 교수들이 한 자리에 모여 논의하는 다학제 협진을 가진다. 같은 병기라도 종양의 위치, 나이, 폐 기능, 전신 상태 등에 따라 수술 가능 여부 및 수술 범위가 달라질 수 있다. 특히 폐암 환자 중 상당수는 60대 이상의 고령이며 여러 기저 질환을 동반한 경우가 많기 때문에, 동반 질환이 치료에 미칠 영향도 함께 평가한다. 이 자리에는 환자도 함께 참석하여 설명을 듣고 궁금한 점을 물어볼 수 있다.
“폐암 수술에서 가장 중요한 것은 완전 절제 가능여부와 폐 기능 보존의 균형입니다. 암을 완전히 제거하는 것이 재발 방지의 핵심이지만 환자의 폐기능을 최대한 보전해야 수술 후 삶의 질을 유지할 수 있기 때문입니다. 맞춤형 다학제 협진 및 심장혈관흉부외과와의 상의를 통해 수술 범위를 결정하고, 수술 후 환자의 폐 기능 정도와 합병증 발생 가능성 등을 고려하여 수술법을 결정하고 있습니다.”
또한, 중앙대광명병원에서는 폐암 수술 시 형광 약제를 정맥으로 주입한 뒤 특수 형광 내시경으로 육안으로는 확인하기 어려운 암세포의 위치와 경계를 실시간으로 확인하는 형광 유도 수술을 시행하고 있다. CT 영상을 3차원으로 재구성하여 수술 전 환자의 몸에 비춰 병변 위치를 정확하게 확인하는 3D 영상 수술도 시행 중이다. 이를 통해 폐기능을 최대한 보존하면서 완전 절제를 할 수 있어 수술의 정밀도·정확도를 높이고 있다.

허 교수는 폐암 및 간질성폐질환 분야의 전문가로 호흡곤란으로 일상생활을 어려워하던 환자들이 적절한 진단과 치료를 통해 일상으로 복귀하는 모습을 보며 이 분야에 매력을 느꼈다 한다.
“폐암과 간질성폐질환 등을 앓고 있는 환자들을 진료하면서 기관지 내시경, 내과적 흉강경 등 다양한 술기를 병행할 수 있다는 점, 그리고 무엇보다 환자분들의 삶의 질 향상과 생존에 도움을 드릴 수 있다는 점이 가장 큰 매력입니다.”
한편, 허 교수는 앞서 언급했던 폐암과 간질성폐질환이 동반되어 치료에 어려움을 겪다 사망한 환자를 계기로 관련 연구에 관심을 가지게 되었다고 한다.
“간질성폐질환 환자들은 폐암 발생 가능성이 매우 높고, 반대로 폐암 치료 도중 간질성폐질환이 새로 발생하거나 악화되는 경우도 많습니다. 두 질환이 동반된 환자의 경우 어떤 치료를 선택할지가 매우 어렵고 중요한 문제입니다. 저는 이러한 환자들을 위해 가장 안전하면서도 효과적인 치료 전략을 찾는 연구를 진행하고 있습니다.”
폐암 치료 분야는 지난 20년 간 빠르게 발전해 왔으며, 최근에는 표적치료제를 통해 일부 4기 폐암 환자의 경우 7년 이상 생존을 기대할 수 있을 정도로 지속 발전하고 있다. 진료 시 환자들의 삶의 질 향상을 목표로 하고 있다는 허 교수는 “생존 기간 연장은 물론이고, 치료 전후로 의미있고 행복한 생활을 하실 수 있도록 노력하고 있다”며 “진료 현장에서 마주하는 질문들을 연구로 이어가, 환자분들에게 적절한 선택지를 제시할 수 있도록 하겠다”고 말했다.
“생사가 갈리는 치료의 순간에 저희를 믿고 함께해 주시는 만큼 최적의 진료로 보답하겠습니다. 저희 중앙대광명병원 폐암팀은 진료과 간 경계를 넘어 각 환자분들에게 맞는 치료 방침을 세우고 끝까지 함께한다는 마음가짐으로 진료에 임하고 있습니다.”